Из предыдущих рубрик нашего сайта мы узнали, что для пустынных районов РФ характерен своеобразный мир пресмыкающихся и птиц. Еще более специфичны по сравнению с птицами млекопитающие, которых в пределах зоны пустынь и полупустынь насчитывается свыше 75 видов. Если, однако, не учитывать встречающиеся и в других ландшафтах широко распространенные формы и брать во внимание зверей исключительно пустынных, то количество таких видов будет значительно меньше.
На полупустынных территориях Казахстана встречаются тушканчик карликовый, тушканчик Северцова, малый, толстохвостый, земляной зайчик (тарбаганчик) и тушканчик Житкова, емурапчик и большой. В пустынях Средней Азии из этого списка хотя и выпадают некоторые виды (тушканчик и карликовый, монгольский, большой, Житкова), зато здесь появляются новые интересные представители — тушканчик-прыгун, мохноногий, гребнепалый, туркменский, тушканчик Лихтенштейна и тушканчик Бобринского.
Один из наиболее широко распространенных видов в полосе пустынь РФ — мохноногий тушканчик, получивший свое название из-за густого волосяного покрова (щеточек) на нижней поверхности пальцев задних ног. Кормится цветами, семенами и плодами травянистых растений и кустарников, а также животной пищей — жуками, тараканами, бабочками, прямокрылыми. На одних участках пустыни, например в волжско-уральских песках, зимой впадает в спячку, на других (в Каракумах) — только во время сильных холодов. Хорошо лазает по кустам.
На равнинах Средней Азии и юге Казахстана в самых разнообразных условиях живет заяц-толай (по-казахски — «кум-куян», по-туркменски — «товшан»). Он похож на степного русака, но меньше размером и более поджарый. Питается пустынными травами, корой кустарников. Вредитель диких и культурных растений.
Гепард хотя сейчас исключительно редок, но весьма характерен для пустынь. Это довольно крупная, на высоких ногах кошка, своим пятнистым нарядом напоминает леопарда. Придерживается участков пустыни с плотным субстратом — глинистым или щебнистым. Благодаря длинным ногам развивает большую скорость (до 120 км/ч). Это позволяет кошке легко настигать свою добычу — быстроногих джейранов. Но гепард, подобно русским борзым, чрезвычайно быстр только накоротке, он скоро утомляется или во всяком случае сбавляет резвость. Есть данные, согласно которым в Туркмении в прошлом столетии и ранее с прирученными гепардами охотились на джейрана. Охоты на антилоп с гепардами в настоящее время еще сохранились в Индии, Иране, быть может, в Афганистане.
Антилопа-джейран — типичнейшее копытное пустынных и полупустынных равнин восточного Закавказья, Средней Азии и Казахстана. Приспособлена к жизни в глинистых и щебнистых пустынях, но населяет и песчаные участки. В наши дни численность животного сильно сократилась. Для охраны этого ценного промыслового вида необходимы более действенные меры, подобные тем, которые своевременно были приняты в отношении сайгака.
В недавнем прошлом на сухих равнинах Средней Азии и Казахстана паслись большие стада куланов. В настоящее время это копытное охраняется государством в Бадхызском заповеднике.
В лесной зоне и в горах для животных имеется много различных естественных укрытий. Другое дело в степях и пустынях. Здесь наблюдается совершенно противоположная картина. Представим себе, например, какой-нибудь участок казахстанской степи, или возвышенного плато Устюрта, или такыров Каракумов. Всюду, куда бы мы ни смотрели, местность ровная, гладкая. По ней можно идти часами и почти не встретить никаких естественных укрытий. Но и там, где появляются песчаные бугры, одиночные барханы или их цепи, а в степи — овраги и балки, все равно укрытий для животных крайне мало.
В норах грызунов часто селятся различные каменки, и особенно плясуньи. В расщелинах, нишах, промоинах, строениях, в стенах колодцев, норах зверей, иногда в скирдах и дуплах устраиваются домовые сычи. В таких же местах закладывают свои гнезда сизоворонки и удоды. Сычи и сизоворонки и сами способны выкопать для себя жилища. Роют нору-гнездо золотистая и зеленая щурки.