Степи и пустыни в нашей стране занимают огромную территорию. Это преимущественно равнины, покрытые в течение теплого времени года травянистой более или менее густой (степи) или крайне разреженной (пустыни) растительностью. Степные участки, как и пустынные, встречаются и в горах, но там они носят характер интразонального (междузонального) включения,
Зона пустынь в РФ тянется от берегов Каспийского моря на западе до предгорий Джунгарского Алатау, Тянь-Шаня и Памиро-Алая на востоке и юго-востоке. Южная ее граница проходит по предгорьям Копетдага и Паропамиза. К западу от Каспийского моря участки пустынь имеются на Восточном Кавказе: полоса по Каспийскому побережью на север от Махачкалы; вторая — между Главным Кавказским хребтом и Малым Кавказом, в районе средней Куры; третья — по долине Аракса. Основные пустынные ландшафты у нас расположены в Средней Азии и Казахстане, где общая их площадь составляет около 230 млн. га (примерно 10% всей территории РФ}.
Климат пустыни своеобразно суров. Средняя температура июля — от +20 до +28°, в отдельные дни в Средней Азии она может доходить до +50° в тени. Почва в Каракумах нагревается местами до +80°. Воздух чрезвычайно сух, и в летнее время при высокой температуре относительная влажность воздуха падает почти до 0. Зимой температура значительно снижается, причем в пустынях южного тина (в Каракумах и Кызылкуме) держатся обычно низкие положительные, а в северных — отрицательные температуры (иногда до —33°). Таким образом, годовые колебания температуры значительны.
Итак, в степях и пустынях жарко и сухо. Но засушливость климата в пустынной зоне носит более яркий и резко выраженный характер. Отсюда и главное отличие: степь имеет хорошо развитый и сомкнутый травяной покров, а пустыня — скудную, разреженную и чахлую растительность.