Прибрежные колонии
Нетрудно заметить, что птицы и звери, характерные для Арктики, связаны преимущественно с морем — добывают корм в морских водах или на побережьях. И это вполне естественно: суша здесь еще настолько бедна растительностью, что не в состоянии прокормить большое число животных. Даже пуночки, зерноядные птицы, на северном пределе своего распространения вынуждены вести полуморской образ жизни и нередко кормятся выплеснутыми водой мелкими рачками, собирая их на морских льдах или берегах полыней. Значительную часть года питаются водорослями, выброшенными морем, и северные олени на архипелаге Шпицберген.
Не может не обратить на себя внимание и то обстоятельство, что подавляющее большинство здешних птиц селятся колониями. Это и шумные птичьи базары, состоящие из нескольких видов птиц, и совместные гнездовья гаг, поставщиков замечательного утеплителя — гагачьего пуха. Основывают также плотные «общежития» оба вида арктических гусей — белый гусь и черная казарка. Первые из них, например, селятся колоссальной колонией на острове Врангеля. В окруженной горами и укрытой от ветров долине, расположенной в центральной части острова, ежегодно устраивают гнезда около полумиллиона этих птиц. Гусиная колония издали кажется большим озером или опустившимся на землю облаком. Стремление арктических птиц селиться «общежитиями», конечно, тоже не случайно. Совместное гнездование дает им немало преимуществ: позволяет «уложиться» с размножением и выращиванием птенцов в короткое полярное лето, помогает в борьбе с холодом (к чему мы вернемся ниже); коллективная самооборона обеспечивает им защиту от хищников.
Можно ли где-либо на земном шаре встретить животное население, сходное с арктическим? Пожалуй, лишь в еще более суровой по климату Антарктиде. На самом южном континенте нет уже пи одного вида наземных млекопитающих. Почти все антарктические виды птиц — пингвины, буревестники, поморники — тесно связаны с морем. Несмотря на то что фауна этих областей формировалась разными путями, поражает внешнее сходство не состоящих в близком родстве арктических чистиковых птиц с антарктическими пингвинами, распространенных на севере чаек с буревестниками юга.