Арктика и субарктика
Север Евразийского материка то узкой, то широкой полосой обрамляют безлесные территории; распространяются они также и на острова Северного Ледовитого океана. И хотя здесь четко различаются две географические зоны — Арктика и Субарктика, в облике их много общего. Солнце в этих районах никогда не поднимается высоко над горизонтом, и лучи его несут мало тепла. Зимой на то или иное время оно вовсе не показывается; небо скупо освещают луна или зарева полярных сияний. Зато летом солнце светит круглые сутки. Эти основные особенности природных условий как северных (Арктика и Субарктика), так и южных (Антарктика и Субантарктика) полярных стран определяют их климат, подчиняют своему влиянию строение и жизнь растений и животных.
Крайние северные участки суши Евразии и Северной Америки входят в пределы Арктики (зоны арктических пустынь). В РФ в пределах зоны расположены северный остров Новой Земли, Земля Франца-Иосифа, острова северной части Карского моря, Северная Земля, Новосибирские острова (кроме самых южных — Большого и Малого Ляховских), остров Врангеля, север Таймырского полуострова.
Долгая, темная и суровая зима, короткое, холодное и туманное лето, частые сильные ветры — таковы отличительные черты арктического климата. Число дней с температурой воздуха выше 0° в течение суток здесь не превышает за год 110, а чаще составляет менее 90. Положительная температура воздуха устанавливается не раньше начала июня, а средняя наиболее теплого месяца в Арктике едва достигает 5°. Большую часть года арктическую сушу покрывает плотный, утрамбованный ветрами снежный покров. Пурга оголяет возвышенность, зато наметает в низинах сугробы. Снежный покров повсеместно появляется здесь не позднее сентября и сходит не раньше июня. Полярная ночь длится более 80, а на самом Крайнем Севере — свыше 150 дней. Лед на озерах и реках Арктики держится местами 10 и более месяцев в году. К этому можно добавить, что омывающие арктическую сушу моря, за исключением встречающихся кое-где полыней, круглый год покрыты льдами.
Наиболее характерная черта арктического, как и субарктического, пейзажа — безлесно. В этом отношении полярные области отчасти напоминают степи. Большая часть суши в Арктике покрыта ледниками и фирновыми полями. На Земле Франца-Иосифа они занимают свыше 80% площади, на Новой Земле — более 50, на Северной Земле — около 40%. Почти три четверти поверхности суши, свободной от ледников и снежников, приходится на голые или покрытые чахлыми накипными лишайниками каменные россыпи. Остальная территория — унылые щебнистые и пятнистые (полигональные) полупустыни. Лишь в своеобразных оазисах (в условиях благоприятного микроклимата), где накапливается достаточный слой снега и лучше прогревается почва, образуются моховые и травянисто-моховые болота, а местами даже и луга с относительно сомкнутым растительным покровом.